Nede lå en ramponert dokumentmappe. Jeg åpnet den sakte.
Disse 65 år gamle dokumentene beviser at Harold i stillhet tok ansvar for en ung kvinne og hennes spedbarnsdatter etter at barnets far forsvant. Han betalte husleien deres, dekket de påfølgende skoleavgiftene og sendte dem en beskjeden månedlig godtgjørelse i årevis. Hvert brev hun skrev til ham var verdsatt.
Én tanke hjemsøkte meg: Harold hadde en annen familie. Et liv han hadde skjult for meg i seks tiår.
Hver av dem endte med samme navn: Virginia.
Jeg satte meg ned på garasjegulvet og presset begge hendene for munnen.
«Å Gud,» hvisket jeg. «Harold, hva har du gjort?»
Jeg hørte knirkingen av dekk på grusen utenfor.
Sykkelen stoppet med en hvinende stemme. Da jeg snudde meg mot den åpne døren, sto jenta fra begravelsen der, litt andpusten, med røde kinn etter turen.
«Jeg tenkte du kanskje ville komme hit,» sa hun.
«Følgte du etter meg?»
Jenta fra begravelsen sto der.
Hun nikket uten synlig forlegenhet. «Jeg fulgte etter en taxi. Da jeg kjente nøkkelen i konvolutten, kunne jeg ikke la være å lure på hva den låste opp. Da Harold ba meg gi deg konvolutten, sa han at det var det viktigste jeg noen gang ville gjøre. Han sa at jeg måtte vente til akkurat den dagen.»
«Jeg forstår ikke. Hvem er du? Hvordan kjenner du mannen min? Hva heter moren din?» presset jeg på.
Jenta kom nærmere og undersøkte esken slik nysgjerrige barn ser på ting som fascinerer dem. «Moren min heter Virginia. Og forresten, jeg heter Gini!»
«Han sa det var det viktigste jeg noen gang ville gjøre.»
«Fortalte hun henne noen gang hvem Harold var?»
Ginis uttrykk myknet opp. «Hun kalte ham mannen som holdt oss trygge. Hun sa at han sto bestemoren min veldig nær. Men moren min kalte aldri Harold faren sin.»
Hvis Harold ikke var Virginias far, hvorfor hadde han båret livet hennes i seg i flere tiår? Spørsmålet tynget meg, og jeg måtte finne det.
«Gini,» fortsatte jeg, «kan du ta meg med til moren din?»
Hvis Harold ikke var Virginias far, hvorfor hadde han båret livet hennes i seg i flere tiår?
Jenta stirret på skoene sine et øyeblikk. «Faren min døde da jeg var liten. Moren min er på sykehuset nå. Jeg tilbringer mesteparten av tiden min hos en nabo. Det var slik jeg fant ut om Harolds død. Hun viste meg nekrologen i avisen og fortalte meg når begravelsen var.»
«Hva skjedde med moren din?»
«Hun trenger hjerteoperasjon,» sa Gini uten selvmedlidenhet. «Men det er for dyrt.»
«Jeg vil se moren din.»
Vi lastet Ginis sykkel inn i bagasjerommet på taxien. På veien nevnte hun at Harold hadde gitt den til henne kort tid før han døde, og tanken slo meg. Så kjørte vi til sykehuset.
«Moren min er på sykehuset.»
Moren hennes lå i en smal seng i tredje etasje, blek og tynn, med slanger som løp ut fra armen. Hun så yngre ut enn hun var i, slik sykdom urettferdig kan såre en person.
